地图显示了现存长颈鹿物种和亚种的地理范围，以及每个亚种的代表性雄性头骨的侧视图。图片来源：PLOS ONE（2024）。doi.org/10.1371/journal.pone.0315043.g001
据美国物理学家组织网（贾斯汀·杰克逊）：开普敦大学与长颈鹿保护基金会一起进行了一项大规模研究，确定了四种基因不同的长颈鹿物种之间显著的颅骨形状差异。研究结果表明，这些物种表现出独特的发育和形态特征，这对保护工作具有重要意义。
分类学分类对于指导良好的保护策略至关重要。长颈鹿长期以来一直被归类为具有地理变异的物种，尽管研究的进步正在重塑这一观点。
在发表在PLOS ONE上的“抬头看——四种长颈鹿具有不同的颅骨形态”研究中，研究人员用3D几何形态测量学检查了515个长颈鹿头骨，以分析颅骨变异的模式。该数据集是同类数据集中最大的，包括来自非洲各地博物馆收藏、野生种群和动物标本来源的标本。
使用手持表面扫描仪和CT成像对头骨进行数字化，创建3D模型进行分析。研究人员使用地标协议来识别解剖特征，并应用Procrustes叠加来对齐数据以进行统计评估。
采用主成分分析、典型变分分析和判别函数分析来检测形状差异。回归分析评估了异速生长和个体发育在发育过程中大小和形状变化中的作用。
在颅骨形态上发现了显著的性别二态性，雄性显示出比雌性更大的听骨锥（头部的短鹿角状结构）和更宽的颅骨结构。还检测到北部和南部支系之间的头骨形状差异，具有不同的个体发育轨迹。
四种物种雄性和雌性头骨的侧视比较。图片来源：PLOS ONE（2024）。doi.org/10.1371/journal.pone.0315043.g003
数据显示，所有四种长颈鹿物种之间存在统计学上的显著差异：北方长颈鹿（Giraffa camelopardalis）、网状长颈鹿（G.reticulata）、马赛长颈鹿（G.tippelskirche）和南方长颈鹿（G.Giraffa）。形态差异主要集中在听骨锥结构、颅嵴和腭形状上。
大多数亚种的区别不太明显，尽管少数亚种，如G.t.thornicrofti和G.t.tippelskirche，显示出可测量的差异。
骨形态作为一个关键的分类学特征，对研究人员来说非常突出，并指出它对长颈鹿的行为和繁殖有影响。北方长颈鹿物种表现出突出、尖锐的中听骨锥，而南方长颈鹿具有最小或缺失的中听石锥，类似于祖先的特征。研究结果与最近支持将长颈鹿分为四个物种的遗传研究一致。
要了解并非所有长颈鹿物种都是一个物种，就需要为每种物种制定不同的保护策略。无关分类群之间的易位或杂交可能会产生负面影响。
由于目前的保护框架，如国际自然保护联盟，将所有长颈鹿视为一个物种，因此可能需要对其进行修订以反映这些发现。
