食蚁兽是哺乳动物，贫齿目的一科，仅3属4种，分布于美洲。吻部尖长，嘴管形;舌可伸缩，并富有粘液，适于舐食昆虫;耳小而圆;前肢力强，第三指具特别发达并呈镰刀状的钩爪，后肢4～5趾亦具爪。头骨细长而脆弱，无齿。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫。

侏食蚁兽树栖，也常下地。大食蚁兽主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，白天或晚上活动，善游泳;小食蚁兽尾可卷缠，喉部和肩部黑斑在颈部成项圈状，日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢。主要栖于中美和南美，南至阿根廷热带森林中。

食蚁兽身体结构上的特征，是与其捕食昆虫的一系列活动相联系的。头骨长而大致呈圆筒状，颧骨完全，长的鼻吻部有复杂的鼻甲。齿骨细长，无齿。蠕虫状的长舌能灵活伸缩，舌富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用于粘取众多的蚁类。这些发达的腺体位于颈部。

前肢有力，第三趾粗大，长着强而弯曲的爪，其余各趾缩小。地栖的大食蚁兽用指关节及弯曲的趾行走，而小食蚁兽，即二趾食蚁兽和环颈食蚁兽完全或部分过着树栖生活，步行时，前肢靠带弯爪的内向趾背着地。食蚁兽体型大小相差悬殊，小食蚁兽大似松鼠，不过350克，而大食蚁兽重达25公斤。大食蚁兽全身有长而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大多下垂的长毛，而其他树栖种类身上和尾部的毛均较短，且尾有抓挠能力。

动物学家将母食蚁兽这种"单性繁殖"的现象称为"胚胎滞育"，该中心的官员表示，他们在去年八月将仅有的一只公食蚁兽隔离起来，也可以说，在这只母食蚁兽妊娠期六个月前就已经长期"分居"。动物学家将母食蚁兽这种"单性繁殖"的现象称为"胚胎滞育"，严格说来，并不属于单性生殖，而是当母体将受精卵放置其子宫里就会产生这种现象。