1960年，一位希腊村民在洞穴中发现了古人类的头骨。来源：uux.cn《人类进化杂志》
据《大众科学》（安德鲁·保罗）：这是一个酝酿了65年的考古谜团。1960年，一位村民在希腊塞萨洛尼基东南约22英里处开采佩特拉洛纳洞穴。最终，村民发现了一些意想不到的东西——一个未知的古代古人类的近乎完整的头骨从一个小房间的内壁伸出。
尽管佩特拉洛纳头骨上覆盖着方解石，没有下颌，但自几十年前发现以来，它一直让古考古学家着迷。这些遗骸与尼安德特人或现代人的解剖结构不符，即使经过几十年的研究，它在人类属中的确切位置仍然未知。此外，村民发现头骨的环境阻碍了确定头骨年代的努力，之前的研究估计该标本的年龄在17万到70万年之间。现在，通过先进的同位素分析，由法国人类生物学研究所领导的一个团队自信地确定，我们神秘的进化亲属至少有286000年的历史。
该团队发表在《人类进化杂志》上的研究结果来自一种名为U系列测年的技术。该过程利用了铀同位素的天然特性，包括其分解为钍的精确半衰期。通过比较颅骨方解石上铀与钍的比例，该研究的作者至少可以确定同位素衰变的开始时间。
从土壤沉积物中挖掘出的文物不可能进行U系列测年，因为泥土不断地从腐烂的碎片、侵蚀混合物和其他因素中添加铀同位素。但洞穴的情况不同——当水分在潮湿的环境中移动时，它会失去水溶性矿物质（和铀）。然而，洞穴中存在的任何钍都会留在原地。如果洞穴壁的水分最终蒸发，剩下的就是残留的微量矿物质和铀同位素层，没有以前产生的钍。结果是一个封闭的环境，允许铀同位素继续衰变为新的钍。这意味着专家可以确定每层结壳的明确开始日期。
研究人员从佩特拉洛纳头骨的方解石涂层和整个洞穴的不同位置收集了样本。随后的U系列测试最终表明，颅骨至少有286000年的历史，大约9000年。与额外的样本测年相比，研究小组现在认为，如果头骨周围形成沉积物，头骨的年龄可能在27.7万至53.9万年之间，如果它沉积在那里，则可能在41万至27.7万年之间。
佩特拉洛纳头骨是否与明确的古人类祖先有关还有待观察。也就是说，更窄的年龄范围清楚地表明了一件事：无论他们是谁，他们都可能生活在欧洲中更新世不断进化的尼安德特人谱系中。
